El Proceso de Descubrimiento de Pruebas en una Demanda Civil Explicado

El descubrimiento (discovery) es la fase previa al juicio de una demanda civil en la que ambas partes intercambian formalmente pruebas e información sobre el caso. Ocurre después de que el demandado presenta una respuesta y antes del juicio, y utiliza un conjunto definido de herramientas: preguntas escritas (interrogatorios), solicitudes de documentos (requests for documents), solicitudes de admisión de hechos (requests to admit facts), entrevistas juradas fuera de la corte (declaraciones juradas / depositions) y citaciones (subpoenas) a terceros. Las reglas de descubrimiento son establecidas por las normas de procedimiento civil de cada tribunal, por lo que los límites y plazos exactos varían según el estado y entre los tribunales estatales y federales.

Este artículo es información legal general, no asesoramiento legal. Las leyes varían según el estado y la situación, y su lectura no crea una relación abogado-cliente. Para obtener asesoramiento sobre su caso, hable con un abogado con licencia.

Puntos Clave

• El descubrimiento permite a cada parte conocer los hechos y las pruebas que tiene la otra parte, por lo que pocos casos llegan a juicio con sorpresas genuinas.
• Las herramientas principales son los interrogatorios, las solicitudes de presentación de documentos (requests for production of documents), las solicitudes de admisión (requests for admission), las declaraciones juradas y las citaciones a terceros.
• Generalmente, debe responder al descubrimiento debidamente notificado dentro de un plazo establecido (a menudo alrededor de 30 días), o presentar objeciones por escrito, o corre el riesgo de renunciar a las objeciones y enfrentar sanciones (sanctions).
• El material privilegiado (privileged material), como las comunicaciones abogado-cliente (attorney-client communications), generalmente no tiene que ser entregado, pero normalmente debe identificar los elementos retenidos en un registro de privilegios (privilege log).
• Los plazos de descubrimiento son establecidos por la orden de programación (scheduling order) del tribunal y varían ampliamente según el caso y la jurisdicción, así que siempre verifique las fechas que se aplican a su caso.
• Cuando una parte obstaculiza el proceso, la otra parte puede reunirse y consultar, presentar una moción para obligar (motion to compel) y pedir al tribunal que imponga sanciones.

Qué es el Descubrimiento y Por Qué Existe

El descubrimiento es el proceso formal mediante el cual las partes en una demanda intercambian información y pruebas relevantes para la disputa. La idea es evitar un "juicio por emboscada". Ambas partes pueden ver los documentos clave, saber quiénes son los testigos y escuchar lo que dirán esos testigos, mucho antes de que alguien entre en una sala de tribunal.

Esa apertura tiene dos propósitos prácticos. Primero, ayuda a cada parte a evaluar honestamente la solidez de su propio caso y el caso de la otra parte. Segundo, esa evaluación es una razón importante por la que la mayoría de los casos civiles llegan a un acuerdo (settlement) en lugar de ir a juicio. Una vez que ambas partes han visto los documentos y escuchado el testimonio de la declaración jurada, el resultado probable en el juicio a menudo se aclara, y una resolución negociada comienza a parecer mejor que el costo y el riesgo del juicio.

El descubrimiento se rige por las normas de procedimiento civil del tribunal que conoce el caso. Las Reglas Federales de Procedimiento Civil se aplican en los tribunales de distrito federales. Cada estado tiene sus propias reglas de procedimiento civil para sus tribunales de primera instancia, y esas reglas pueden diferir significativamente de las reglas federales y entre sí. El tribunal de reclamos menores (small claims court) generalmente tiene un descubrimiento muy limitado o nulo. Debido a que los detalles difieren, trate cualquier número específico en este artículo (como una ventana de respuesta de 30 días o un límite de 25 interrogatorios) como una ilustración general que debe verificar para su tribunal.

Para ver dónde encaja el descubrimiento en la secuencia más amplia de un caso, desde la presentación hasta la sentencia, lea la guía principal sobre cómo funcionan las demandas civiles en los EE. UU..

Cuándo Ocurre el Descubrimiento

El descubrimiento generalmente comienza después de que el caso está "en cuestión", es decir, después de que el demandado ha presentado una contestación u otra respuesta a la demanda. Si aún no ha llegado tan lejos, los pasos anteriores se cubren en cómo presentar una demanda civil y, para los demandados, cómo responder antes de la fecha límite.

En los tribunales federales y en muchos tribunales estatales, el juez emite una orden de programación al principio del caso. Esa orden establece plazos para cosas como las revelaciones iniciales (initial disclosures), el cierre del descubrimiento escrito, la fecha límite para las declaraciones juradas, las revelaciones de peritos (expert witness) y las mociones resolutorias (dispositive motions). Esas fechas controlan el ritmo del descubrimiento, y no cumplirlas puede tener graves consecuencias.

En los tribunales federales, la Regla 26 también requiere "revelaciones iniciales": cerca del comienzo del caso, cada parte debe entregar automáticamente cierta información sin que se le pida: los testigos que probablemente tengan información relevante, los documentos que pueda usar para respaldar sus reclamos o defensas, un cálculo de daños y el seguro aplicable. Muchos, pero no todos, los tribunales estatales tienen una regla similar de divulgación automática. Verifique si el suyo la tiene.

Las Principales Herramientas de Descubrimiento

La mayoría del descubrimiento civil se basa en cinco herramientas. Así es como funciona cada una.

Interrogatorios

Los interrogatorios son preguntas escritas que una parte presenta a otra parte, las cuales deben ser respondidas por escrito y bajo juramento dentro del tiempo que permiten las reglas. Se utilizan típicamente para conocer hechos de fondo, identificar testigos y precisar la versión de los hechos y las teorías legales de la otra parte. El tribunal federal limita a una parte a 25 interrogatorios (incluidas las subpartes) sin permiso del tribunal; los límites estatales varían. Debido a que las respuestas son juradas, pueden usarse más tarde para responsabilizar a una parte por sus declaraciones anteriores.

Solicitudes de Presentación de Documentos

Una solicitud de presentación (a menudo llamada RFP) pide a la otra parte que produzca documentos, información almacenada electrónicamente (ESI) o objetos físicos relevantes para el caso. "Documentos" es un término amplio; comúnmente incluye correos electrónicos, mensajes de texto, contratos, facturas y recibos, fotografías, registros financieros y archivos internos. La parte que responde debe producir todos los elementos relevantes no privilegiados o establecer objeciones válidas por escrito. El descubrimiento electrónico (e-discovery) de correos electrónicos, mensajes y registros de bases de datos es una parte rutinaria y a veces costosa de los litigios modernos.

Solicitudes de Admisión

Las solicitudes de admisión piden a la otra parte que admita o niegue hechos específicos o la autenticidad de documentos específicos. Su propósito es reducir el alcance del caso: cualquier cosa admitida se trata como un hecho establecido y no tiene que ser probada en el juicio. Estas tienen peso: en muchos tribunales, si no responde a una solicitud de admisión dentro del plazo, el asunto puede considerarse admitido automáticamente. Agende estas solicitudes cuidadosamente.

Declaraciones Juradas

Una declaración jurada es un examen oral jurado, fuera de la corte, de un testigo —una parte o un tercero— grabado por un taquígrafo judicial certificado y, con frecuencia, grabado en video. Los abogados de ambas partes pueden asistir y hacer preguntas. El testigo responde bajo juramento, igual que testificar en la corte. El testimonio de la declaración jurada puede usarse en el juicio para contradecir (impugnar) a un testigo que luego testifica de manera diferente, o como sustituto del testimonio en vivo si el testigo no está disponible. Las declaraciones juradas son a menudo la parte más importante y costosa del descubrimiento.

Citaciones a Terceros

Una citación es una orden judicial que obliga a alguien que no es parte en la demanda a participar. Una citación para testificar (subpoena ad testificandum) requiere que un tercero comparezca para una declaración jurada o en el juicio. Una citación para presentar documentos (subpoena duces tecum) les exige que presenten registros, por ejemplo, el expediente personal de un empleador o los registros de cuenta de un banco. Ignorar una citación válida puede llevar a desacato al tribunal. Un destinatario de una citación que cree que la citación es impropia puede presentar una moción para anularla o modificarla, generalmente en un plazo corto.

Comparación de las Herramientas de Descubrimiento

Herramienta	Qué hace	A quién va dirigida	Forma de respuesta típica
Interrogatorios	Preguntas escritas respondidas bajo juramento	La parte contraria	Respuestas y objeciones escritas
Solicitudes de presentación	Demanda de documentos, ESI u objetos	La parte contraria	Documentos presentados más objeciones
Solicitudes de admisión	Pide a la parte que admita o niegue hechos	La parte contraria	Admisiones o negaciones escritas
Declaraciones juradas	Interrogatorio oral jurado, transcrito	Partes o testigos no partes	Testimonio oral en vivo
Citación (documentos)	Obliga a un tercero a presentar registros	Terceros (personas o empresas)	Documentos presentados
Citación (testimonio)	Obliga a comparecer para testificar	Terceros (personas o empresas)	Comparecencia en declaración jurada o juicio

Los números y los procedimientos exactos para cada herramienta varían según el tribunal. Confirme los límites, formatos y plazos en las reglas que rigen su caso.

Cómo Responder a las Solicitudes de Descubrimiento

Cuando reciba una solicitud de descubrimiento, no la ignore. Lea cada solicitud cuidadosamente y responda de la manera y dentro del tiempo que exigen las reglas. En los tribunales federales, el plazo de respuesta para el descubrimiento escrito es comúnmente de 30 días; muchos estados usan un período similar, pero debe verificar la regla de su tribunal y contar desde la fecha correcta.

Para cada solicitud, generalmente debe proporcionar la información o los documentos, o establecer una objeción válida por escrito (por ejemplo, que la solicitud es demasiado amplia, no relevante o busca material privilegiado). En la mayoría de los tribunales, las objeciones deben ser oportunas o se renuncia a ellas, por lo que no cumplir con el plazo puede costarle el derecho a objetar en absoluto.

El material privilegiado —más comúnmente las comunicaciones abogado-cliente y el producto del trabajo del abogado (attorney work product) (el análisis y los materiales de un abogado preparados en anticipación de un litigio)— generalmente no tiene que ser entregado. Pero normalmente no puede simplemente guardar silencio al respecto. La práctica estándar es retener los elementos privilegiados y enumerarlos en un registro de privilegios que identifique cada documento retenido con suficiente detalle para que la otra parte evalúe el reclamo, sin revelar el contenido privilegiado en sí.

Una nota sobre la información electrónica: una vez que anticipa razonablemente un litigio, generalmente tiene el deber de preservar los documentos y la ESI relevantes. Eliminar correos electrónicos, mensajes de texto o archivos que deberían haberse conservado —conocido como destrucción de pruebas (spoliation)— puede resultar en sanciones graves, incluidas instrucciones que permiten al jurado asumir que la evidencia destruida le era desfavorable.

Un Vistazo Paso a Paso a la Fase de Descubrimiento

1. Revise la orden de programación. Marque cada fecha límite que establece el tribunal: revelaciones iniciales, fecha límite para el descubrimiento escrito, fecha límite para las declaraciones juradas, revelaciones de peritos y mociones resolutorias.
2. Intercambie las revelaciones iniciales (en los tribunales federales y en los estados que las requieren) sin esperar una solicitud.
3. Presente el descubrimiento escrito —interrogatorios, solicitudes de presentación y solicitudes de admisión— a la otra parte.
4. Responda al descubrimiento entrante a tiempo, produciendo materiales no privilegiados, estableciendo objeciones y preparando un registro de privilegios para cualquier cosa retenida.
5. Emita citaciones a terceros para obtener documentos o testimonios que no pueda obtener de la parte contraria.
6. Tome y defienda declaraciones juradas de las partes y testigos clave, con un taquígrafo judicial (y a menudo video) grabando el testimonio.
7. Resuelva disputas reuniéndose y consultando, y, si es necesario, presentando mociones para obligar o para una orden de protección (protective order).
8. Complete las revelaciones de peritos antes de la fecha límite si su caso involucra cuestiones técnicas como la causalidad médica o la valoración de propiedades.
9. Cierre el descubrimiento en la fecha límite, luego pase a las mociones de sentencia sumaria (summary judgment) y la preparación del juicio.

Disputas de Descubrimiento: Cuando la Otra Parte No Coopera

Las disputas de descubrimiento son comunes. La otra parte podría negarse a responder, dar respuestas evasivas o incompletas, o retener documentos que debería producir. El camino habitual para resolver estos problemas tiene tres pasos:

1. Reunirse y consultar. La mayoría de los tribunales requieren que las partes hagan un esfuerzo genuino y de buena fe para resolver una disputa de descubrimiento antes de involucrar al juez. A menudo, una llamada telefónica o una carta lo resuelven.
2. Presentar una moción para obligar. Si eso falla, la parte solicitante puede pedir al tribunal que ordene a la otra parte que responda o produzca. La parte que enfrenta solicitudes impropias o onerosas puede, en cambio, buscar una orden de protección para limitar o bloquear el descubrimiento.
3. Buscar sanciones. Los tribunales pueden sancionar a una parte que desobedece una orden de descubrimiento o destruye pruebas. Las sanciones van desde pagar los honorarios del abogado de la otra parte, hasta prohibir ciertas pruebas, hasta instrucciones de inferencia adversa, y en casos extremos, hasta anular los reclamos o defensas de una parte o desestimar el caso.

Estas mociones son técnicamente complejas en cuanto a procedimiento y tienen sus propios plazos, lo cual es una de las razones por las que muchos litigantes que se representan a sí mismos encuentran difícil manejar el descubrimiento solos.

Plazos y Tiempos

El descubrimiento no se rige por un único reloj a nivel nacional. Dos tipos de plazos importan:

• Plazos de respuesta para el descubrimiento escrito (a menudo alrededor de 30 días en los tribunales federales, con reglas estatales variables) y ventanas cortas para objetar o presentar una moción para anular una citación.
• Plazos de fase en la orden de programación del tribunal, incluida la fecha límite de descubrimiento después de la cual no se permite más descubrimiento.

La duración del descubrimiento depende del caso. Las disputas sencillas pueden terminar el descubrimiento escrito y algunas declaraciones juradas en cuestión de meses. Los casos complejos con muchas partes, voluminosa ESI y múltiples peritos pueden pasar un año o más en descubrimiento. Todos estos plazos varían según el tribunal y el caso, y deben verificarse con su orden de programación y las reglas locales; no confíe en una cifra general. Los plazos de descubrimiento son diferentes del plazo para presentar la demanda en primer lugar; para eso, consulte los plazos de prescripción (statute of limitations) para demandas civiles o utilice nuestra herramienta de plazos de prescripción como punto de partida para investigar los límites de tiempo que puedan aplicarse.

Errores Comunes en el Descubrimiento

• No cumplir con el plazo de respuesta. Las respuestas tardías pueden anular sus objeciones y, en el caso de las solicitudes de admisión, pueden resultar en que los hechos se consideren admitidos en su contra.
• Exceso de objeciones u objeciones "estándar". Las objeciones reflejas y sin fundamento pueden dar lugar a una moción para obligar y, a veces, a sanciones.
• Eliminar o no preservar pruebas. La destrucción de pruebas de correos electrónicos, mensajes de texto o archivos puede acarrear graves sanciones.
• Tomarse una declaración jurada a la ligera. Los testigos que adivinan, ofrecen información adicional voluntariamente o contradicen sus respuestas anteriores crean problemas que los seguirán hasta el juicio.
• Ignorar una citación. Los terceros que reciben citaciones a veces asumen que pueden ignorarlas; eso puede llevar a desacato.
• Producir material privilegiado por accidente. La divulgación inadvertida de comunicaciones abogado-cliente puede, en algunas situaciones, renunciar al privilegio.

Cuándo Contactar a un Abogado

El descubrimiento es donde muchos litigantes que se representan a sí mismos tienen problemas, porque las reglas son detalladas y las consecuencias de los errores son reales. Considere hablar con un abogado de litigios civiles si le han notificado un descubrimiento extenso, si ha sido citado para una declaración jurada, si recibe una citación que desea impugnar, si sospecha que la otra parte está ocultando documentos, o si no está seguro de lo que debe preservar o producir. Incluso la ayuda de alcance limitado —por ejemplo, que un abogado lo prepare para su declaración jurada o revise sus respuestas de descubrimiento— puede prevenir errores costosos. Puede encontrar abogados que manejan estos casos a través de nuestro directorio de abogados de litigios civiles o el centro de práctica de litigios civiles.

Lo que Típicamente Cuesta el Descubrimiento

No hay un precio fijo para el descubrimiento. En los casos con honorarios por hora, el descubrimiento suele ser la fase más costosa porque la revisión de documentos, la redacción y respuesta a solicitudes de descubrimiento escritas, y la preparación y toma de declaraciones juradas, todo requiere tiempo del abogado. Las declaraciones juradas añaden costos más allá de los honorarios del abogado, incluyendo los cargos del taquígrafo judicial y la transcripción y, para las declaraciones juradas en video, los honorarios del videógrafo. Las grandes producciones de descubrimiento electrónico pueden aumentar aún más los costos. En los casos de honorarios por contingencia (contingency-fee cases) (comunes en lesiones personales y algunos casos de consumidores), el abogado generalmente adelanta estos costos y se le reembolsa de cualquier recuperación. Pida a cualquier abogado que consulte que le explique, por escrito, cómo se manejarán los costos de descubrimiento en su caso.

Recursos Útiles

• Reglas Federales de Procedimiento Civil (las Reglas 26 a 37 cubren el descubrimiento) — publicadas por los Tribunales de EE. UU. y disponibles en el sitio web oficial del poder judicial federal, uscourts.gov.
• Las reglas de procedimiento civil de su estado — publicadas por la legislatura o el tribunal supremo de su estado; muchos sistemas judiciales estatales publican materiales de autoayuda en línea.
• Centros de autoayuda de tribunales estatales y locales — muchos tribunales de primera instancia y bibliotecas jurídicas ofrecen guías y formularios de muestra para litigantes que se representan a sí mismos.
• La oficina del secretario judicial del tribunal que maneja su caso, para reglas locales y requisitos de presentación.

Preguntas Frecuentes

¿Qué es el descubrimiento en una demanda civil?

El descubrimiento es el proceso previo al juicio a través del cual ambas partes recopilan pruebas y aprenden sobre el caso de la otra parte. Incluye preguntas escritas (interrogatorios), solicitudes de documentos (solicitudes de presentación), solicitudes de admisión de hechos (solicitudes de admisión), entrevistas juradas (declaraciones juradas) y citaciones a terceros. Se rige por las reglas de procedimiento civil del tribunal aplicable, y a menudo conduce a un acuerdo una vez que ambas partes ven las pruebas.

¿Tengo que responder a los interrogatorios y a las solicitudes de documentos?

Sí. Si el descubrimiento se le notifica correctamente, generalmente debe responder a los interrogatorios bajo juramento, producir documentos relevantes no privilegiados y responder a las solicitudes de admisión dentro del tiempo que permiten las reglas, o presentar objeciones válidas por escrito dentro de ese mismo tiempo. No responder puede llevar a una orden judicial que lo obligue a responder, sanciones financieras o la anulación de sus reclamos o defensas.

¿Qué es una declaración jurada y puedo negarme a responder preguntas?

Una declaración jurada es un examen oral jurado, fuera de la corte, de un testigo, grabado por un taquígrafo judicial y a menudo en video, donde los abogados de ambas partes pueden hacer preguntas. Generalmente no puede negarse a responder a menos que la pregunta busque información protegida por un privilegio legal (como el privilegio abogado-cliente) o exista otra base legal válida. Su abogado puede objetar en el registro, pero generalmente aún tiene que responder; negarse sin una razón válida puede llevar a una orden judicial y sanciones.

¿Qué protege el privilegio abogado-cliente en el descubrimiento?

El privilegio abogado-cliente protege las comunicaciones confidenciales entre usted y su abogado realizadas para buscar o dar asesoramiento legal; esas comunicaciones generalmente no tienen que ser divulgadas. El privilegio tiene límites: cubre las comunicaciones, no los hechos subyacentes; puede renunciarse si comparte la comunicación con terceros; y se aplica una excepción de crimen-fraude si la comunicación promovió un crimen o fraude. La doctrina del producto del trabajo relacionada protege los materiales que su abogado prepara en anticipación de un litigio. Los elementos retenidos generalmente aún deben figurar en un registro de privilegios.

¿Cuánto tiempo dura el descubrimiento?

Depende del caso. Las disputas más sencillas pueden completar el descubrimiento en varios meses, mientras que los casos complejos con muchas partes, grandes volúmenes de registros electrónicos y peritos pueden tardar un año o más. La orden de programación del tribunal establece la fecha límite de descubrimiento, y el tiempo varía ampliamente según la jurisdicción y el caso, así que verifique los plazos que se aplican a usted.

¿Qué sucede si la otra parte no entrega los documentos?

Normalmente, primero debe reunirse y consultar de buena fe para intentar resolver la disputa. Si eso no funciona, puede presentar una moción para obligar pidiendo al tribunal que ordene la presentación. Si una parte desobedece una orden de descubrimiento o destruye pruebas, el tribunal puede imponer sanciones que van desde los honorarios del abogado hasta la exclusión de pruebas o, en casos graves, la desestimación del caso o la emisión de una sentencia contra la parte infractora.

¿Puedo obtener documentos o testimonios de alguien que no forma parte de la demanda?

Sí, a través de una citación. Una citación para presentar documentos (subpoena duces tecum) obliga a un tercero a producir registros, y una citación para testificar (subpoena ad testificandum) obliga a un tercero a comparecer para una declaración jurada o en el juicio. El destinatario puede presentar una moción para anular o modificar una citación que sea irrazonable, excesivamente onerosa o que busque material privilegiado, pero generalmente debe actuar rápidamente.

¿El tribunal de reclamos menores tiene descubrimiento?

Por lo general, muy poco o nada. El tribunal de reclamos menores está diseñado para ser rápido y simple, por lo que las herramientas formales de descubrimiento como los interrogatorios y las declaraciones juradas suelen ser limitadas o no están disponibles. Si está sopesando si su disputa pertenece a un tribunal de reclamos menores o a un tribunal civil regular, nuestra herramienta de reclamos menores puede ayudarle a investigar los límites en su estado.

Hable con un Abogado de Litigios Civiles

El descubrimiento puede moldear el resultado de un caso civil tanto como el juicio mismo, y las reglas, los plazos y la estrategia involucrados son fáciles de entender mal por su cuenta. Si se dirige al descubrimiento —enviando solicitudes, respondiéndolas, enfrentando una declaración jurada o lidiando con una citación— considere hablar con un abogado de litigios civiles con licencia en su estado que pueda proteger sus derechos y ayudarlo a evitar errores costosos.