¿Le han notificado una demanda? Cómo responder antes del plazo límite

Si ha sido notificado con una demanda, lea la citación inmediatamente para encontrar su plazo de respuesta, luego presente una respuesta por escrito ante el tribunal antes de esa fecha. En la mayoría de los tribunales estatales, tiene solo entre 20 y 30 días desde el día en que fue notificado, e ignorar los documentos generalmente permite que la otra parte gane automáticamente a través de una sentencia en rebeldía (default judgment).

Este artículo es información legal general, no asesoramiento legal. Las leyes varían según el estado y la situación, y leerlo no crea una relación abogado-cliente. Para obtener asesoramiento sobre su caso, hable con un abogado con licencia.

Puntos Clave

• Ser notificado inicia un plazo de respuesta estricto, comúnmente de 20 a 30 días en un tribunal estatal y 21 días en un tribunal federal. El plazo exacto está impreso en la citación y debe verificarse para su tribunal.
• No hacer nada conduce a una sentencia en rebeldía, que la otra parte puede hacer cumplir a través de un embargo de salario (wage garnishment), embargos bancarios y gravámenes sobre la propiedad.
• Sus principales opciones de respuesta son presentar una Contestación, presentar una moción de desestimación (motion to dismiss), presentar una contrademanda (counterclaim) o negociar un acuerdo (settlement).
• Debe responder a cada alegación numerada en la demanda (complaint) y presentar todas las defensas afirmativas (affirmative defenses) en su Contestación, o puede renunciar a ellas.
• Calcule su plazo a partir de la fecha en que fue notificado, no la fecha en que leyó los documentos.
• Hable con un abogado de litigios civiles lo antes posible, incluso para una breve consulta, porque algunas defensas y plazos son fáciles de pasar por alto.

Qué significa realmente "ser notificado"

La notificación del proceso es el procedimiento legal formal para informarle que ha sido demandado. Generalmente significa que un notificador judicial, alguacil o agente de policía le entregó (o, en algunos estados, dejó con un miembro del hogar) dos documentos: la demanda y la citación.

• La demanda (llamada "petición" en algunos estados) es el documento que inició el litigio. Nombra a las partes, describe los hechos que la otra parte alega, enumera las causas de acción legales y establece lo que quieren, como una suma de dinero o una orden judicial.
• La citación es el aviso emitido por el tribunal que le informa que ha sido demandado y establece el plazo en el que debe responder.

La persona que demanda es el demandante. Usted, la persona demandada, es el demandado. Las reglas de notificación varían según el estado y pueden incluir entrega personal, correo certificado donde esté permitido, notificación sustituta a un miembro adulto del hogar o, como último recurso, notificación por publicación. Si cree que nunca fue notificado correctamente, eso en sí mismo puede ser una base para impugnar el caso, pero no asuma que una notificación indebida significa que puede ignorar los documentos de forma segura. Hable con un abogado.

¿Cuánto tiempo tiene para responder?

El número más importante está en su citación. Los plazos de respuesta comunes son:

Tipo de tribunal	Plazo de respuesta típico	Notas
Tribunal civil general estatal	Aproximadamente 20 a 30 días desde la notificación	Varía según el estado; la citación es la que rige
Tribunal federal	Generalmente 21 días después de la notificación	Se aplican plazos diferentes a las partes gubernamentales
Tribunal de reclamos menores (small claims)	A menudo una fecha de audiencia en lugar de una Contestación escrita	Los procedimientos se simplifican y varían ampliamente

Estos son rangos generales, no promesas. Los plazos varían según el estado, el tribunal y cómo fue notificado, y pueden cambiar. Siempre confirme su plazo exacto en la citación y, cuando sea posible, con el secretario judicial o un abogado. El plazo generalmente comienza a correr desde la fecha de notificación, así que márquelo en un calendario el día en que reciba los documentos. Si necesita más tiempo, algunos tribunales permiten una prórroga corta por acuerdo con la otra parte o mediante moción, pero debe solicitarla antes de que expire el plazo.

Para obtener una descripción general de cómo se desarrollará el caso después de que responda, consulte nuestra guía principal sobre cómo funcionan las demandas civiles en EE. UU.

Qué sucede si ignora la demanda

Si no responde antes del plazo, el demandante puede solicitar al tribunal una sentencia en rebeldía en su contra. El tribunal generalmente requiere que el demandante demuestre que usted fue notificado correctamente y no respondió. Una sentencia en rebeldía es tan ejecutable como una sentencia después del juicio. El demandante puede proceder con el cobro a través de:

• Embargo de salario (su empleador retiene parte de cada cheque de pago)
• Embargos bancarios (los fondos en sus cuentas son congelados y embargados)
• Gravámenes sobre la propiedad (una sentencia registrada se adjunta a los bienes inmuebles que posee, bloqueando una venta o refinanciamiento hasta que se pague)

En algunas situaciones, un demandado puede pedir al tribunal que anule una sentencia en rebeldía mostrando una razón válida para no cumplir el plazo y una defensa meritoria, pero esto es incierto y mucho más difícil que simplemente responder a tiempo. La forma confiable de protegerse es responder antes del plazo.

Paso a paso: Cómo responder a una demanda

1. Lea la citación y la demanda cuidadosamente. La citación le indica cuánto tiempo tiene; la demanda le dice de qué se le acusa y en qué tribunal se encuentra el caso. Anote el número de caso y el nombre y la dirección del tribunal.
2. Anote su plazo de respuesta. Cuente desde la fecha en que fue notificado. Ponga el plazo en un calendario y establezca un recordatorio varios días antes.
3. Contacte a un abogado de litigios civiles de inmediato. Incluso si planea representarse a sí mismo, una breve consulta puede revelar defensas, plazos y riesgos que quizás no vea. Tenga en cuenta que una entidad comercial generalmente no puede representarse a sí misma y usualmente debe comparecer a través de un abogado con licencia.
4. Evalúe sus opciones de respuesta. Decida si presentar una Contestación, presentar una moción de desestimación, presentar una contrademanda o buscar un acuerdo temprano. Estas no siempre son mutuamente excluyentes.
5. Redacte su respuesta. Si presenta una Contestación, responda a cada párrafo numerado de la demanda admitiéndolo, negándolo o declarando que carece de información suficiente para admitir o negar. Incluya todas las defensas afirmativas en las que pueda basarse.
6. Presente la demanda ante el secretario judicial y pague cualquier tarifa. Presente antes del plazo y conserve una copia sellada. Muchos tribunales tienen un proceso de exención de tarifas si no puede pagar la tarifa de presentación.
7. Notifique una copia al demandante o a su abogado. Generalmente debe entregar una copia de su respuesta a la otra parte y conservar una prueba de cómo lo hizo.
8. Prepárese para la siguiente fase. Una vez presentada su Contestación, el caso pasa a la fase de descubrimiento, donde ambas partes intercambian información.

Sus opciones de respuesta explicadas

Presentar una Contestación

Una Contestación es su respuesta formal por escrito. Revisa la demanda párrafo por párrafo y admite lo que es cierto, niega lo que es falso o declara que carece de conocimiento suficiente para admitir o negar. No admita reclamaciones que dispute. También presenta aquí sus defensas afirmativas, que son razones legales por las que debería ganar incluso si los hechos del demandante fueran ciertos, como que el plazo de prescripción (statute of limitations) haya expirado, que usted cumplió plenamente sus obligaciones o que la disputa ya se resolvió. Las defensas afirmativas generalmente deben presentarse en la Contestación o puede perder el derecho a usarlas más tarde.

Presentar una Moción de Desestimación

Una moción de desestimación le pide al tribunal que desestime el caso (o reclamaciones específicas) sin un juicio debido a un defecto legal, como que la demanda no establezca una causa de acción reconocida, que el tribunal equivocado esté conociendo el caso, que la reclamación esté prescrita, una notificación indebida o una falta de legitimación. Una moción de desestimación evalúa la suficiencia legal de la demanda, no si los hechos son ciertos. Si se concede, los tribunales a menudo permiten que el demandante presente una demanda enmendada para solucionar el problema, a menos que el defecto no pueda ser subsanado.

Presentar una Contrademanda

Si tiene sus propias reclamaciones contra el demandante que surgen de la misma disputa, puede presentarlas como una contrademanda en su Contestación. Por ejemplo, si un contratista lo demanda por trabajo impago, usted podría contrademandar alegando que el trabajo fue defectuoso. En un tribunal federal y en la mayoría de los estados, una contrademanda que surge de los mismos eventos es obligatoria, lo que significa que debe presentarla en este caso o puede perder el derecho a presentarla por separado.

Negociar un Acuerdo

La mayoría de los casos civiles se resuelven. Puede ponerse en contacto con el demandante o su abogado para discutir una resolución temprana. Resolver puede ahorrar el costo, el tiempo y la incertidumbre del litigio. Incluso mientras negocia, tenga en cuenta su plazo de respuesta, porque las conversaciones de acuerdo generalmente no detienen el plazo a menos que la otra parte lo acuerde por escrito o el tribunal lo ordene.

Una de las primeras cosas a verificar: El plazo de presentación en su contra

Antes de decidir cómo responder, examine si el demandante presentó a tiempo. Cada reclamación tiene un plazo de prescripción, el período máximo para presentar después de que ocurrió el agravio. Si el plazo expiró antes de que el demandante presentara la demanda, esa es una defensa afirmativa poderosa y puede respaldar una moción de desestimación. Los períodos de limitación varían ampliamente según el estado y el tipo de reclamación, y las reglas de "suspensión" pueden detenerlos, por lo que esto requiere un análisis legal. Puede leer más en nuestra explicación sobre cuánto tiempo tiene para presentar una demanda civil, y puede obtener un punto de partida general con nuestra herramienta de plazo de prescripción. Siempre verifique cualquier plazo con la ley estatal vigente o con un abogado.

Errores comunes a evitar

• Ignorar los documentos o esperar que el caso desaparezca. El silencio casi siempre produce una sentencia en rebeldía.
• Contar el plazo desde la fecha incorrecta. Generalmente se cuenta desde que fue notificado, no desde que abrió el sobre.
• Presentar una carta informal en lugar de una respuesta adecuada. Los tribunales esperan una Contestación o moción que siga las reglas; una carta al demandante generalmente no cuenta.
• Olvidar las defensas afirmativas o las contrademandas obligatorias. Omitirlas puede renunciar a ellas permanentemente.
• Admitir alegaciones por accidente. En algunos tribunales, no negar una alegación puede considerarse como admitirla.
• Hablar sobre el caso públicamente o con el demandante por escrito. Las declaraciones pueden usarse en su contra. Tenga cuidado con lo que pone en mensajes de texto y correos electrónicos.
• Asumir que puede arreglar todo más tarde. Los plazos incumplidos son mucho más difíciles de deshacer que de cumplir.

Cuánto cuesta defenderse

Los costos dependen del caso y de cómo se maneje. Muchos abogados de litigios civiles cobran por hora, con tarifas que varían según la ubicación y la experiencia, mientras que algunos ofrecen tarifas fijas para tareas limitadas como revisar la demanda o redactar una Contestación. Muchos ofrecen una consulta inicial gratuita o de bajo costo. Los tribunales también cobran una tarifa de presentación para enviar su Contestación en muchos casos civiles, aunque los reclamos menores y algunos tribunales difieren, y las exenciones de tarifas a menudo están disponibles para quienes califican. Según la "Regla Americana", cada parte generalmente paga sus propios honorarios de abogado independientemente de quién gane, pero algunos contratos y estatutos trasladan los honorarios a la parte perdedora, por lo que los riesgos financieros pueden ser mayores de lo que parecen inicialmente.

Diferencias estatales y locales

El procedimiento civil es establecido en gran medida por cada estado, por lo que los detalles cambian dependiendo de dónde sea demandado. Los plazos de respuesta, los métodos de notificación aceptados, lo que debe incluir una Contestación, las tarifas de presentación y los límites de dólares para reclamos menores varían. Las reglas de los tribunales locales pueden añadir sus propios requisitos de formato y presentación. Si el demandante es una entidad gubernamental, también pueden aplicarse reglas especiales de notificación de reclamación. Los casos federales siguen las Reglas Federales de Procedimiento Civil, que difieren de las reglas estatales. Debido a esta variación, confirme las reglas de su tribunal específico antes de presentar.

Cuándo contactar a un abogado

Comuníquese con un abogado de litigios civiles tan pronto como sea notificado, especialmente si se aplica alguna de las siguientes situaciones:

• El monto en disputa es significativo o podría enfrentar una sentencia grande.
• La demanda involucra reclamaciones complejas como fraude, disputas comerciales o reclamaciones contractuales.
• Cree que tiene defensas sólidas, como un plazo de prescripción expirado o una notificación indebida.
• Desea presentar una contrademanda contra el demandante.
• Una entidad gubernamental o una empresa con sus propios abogados lo está demandando.
• Su plazo está cerca y no está seguro de cómo responder.

Puede encontrar asesoramiento calificado a través de nuestro directorio de abogados de litigios civiles o aprender más en el centro de área de práctica de litigios civiles.

Recursos útiles

• El centro de autoayuda o sitio web de su tribunal estatal, que a menudo proporciona formularios de Contestación, instrucciones de presentación y solicitudes de exención de tarifas
• La oficina del secretario judicial del tribunal nombrado en su citación, para conocer las tarifas de presentación actuales y preguntas de procedimiento (los secretarios pueden explicar el procedimiento pero no pueden dar asesoramiento legal)
• El servicio de referencia de abogados de su colegio de abogados estatal o local
• Organizaciones de asistencia legal en su área, para aquellos que califican según sus ingresos

Preguntas Frecuentes

¿Qué sucede si me notifican una demanda y no hago nada?

Si no responde antes del plazo en la citación, el demandante puede solicitar al tribunal una sentencia en rebeldía en su contra. Una vez dictada, esa sentencia puede hacerse cumplir mediante embargo de salario, embargos bancarios y gravámenes sobre su propiedad. No hacer nada es la forma más común en que los demandados pierden, así que responda antes del plazo incluso si cree que la reclamación es incorrecta.

¿Cuánto tiempo tengo para responder después de ser notificado?

El plazo exacto está en su citación. En muchos tribunales estatales tiene aproximadamente de 20 a 30 días a partir de la fecha de notificación, y en un tribunal federal es generalmente de 21 días. Los plazos varían según el estado y el tribunal y pueden cambiar, así que confirme el suyo en la citación y, si es posible, con el secretario judicial o un abogado. Cuente a partir de la fecha en que fue notificado.

¿Tengo que contratar a un abogado para responder?

Las personas pueden representarse a sí mismas en un tribunal civil, lo que se denomina comparecer "pro se" (sin abogado), y esto es más práctico en un tribunal de reclamos menores. En litigios más complejos, la autorrepresentación es arriesgada debido a las estrictas reglas procesales y de evidencia. Una entidad comercial generalmente no puede representarse a sí misma y usualmente debe comparecer a través de un abogado con licencia. Incluso una breve consulta puede ayudarle a evitar errores costosos.

¿Cuál es la diferencia entre una Contestación y una moción de desestimación?

Una Contestación responde a las alegaciones de la demanda, admitiendo o negando cada una y presentando sus defensas. Una moción de desestimación le pide al tribunal que desestime el caso por un defecto legal, como el tribunal equivocado, un plazo expirado, una notificación indebida o una demanda que no establece un reclamo válido, sin abordar si los hechos son ciertos. Cuál se ajusta depende de su situación, y a veces una moción precede a una Contestación.

¿Puedo ser demandado en el estado o condado equivocado?

Posiblemente, y puede ser una defensa. Un tribunal debe tener autoridad sobre usted (jurisdicción) y ser la ubicación adecuada (competencia territorial). La competencia territorial suele ser adecuada donde usted vive o hace negocios, o donde ocurrieron los hechos. Si un caso se presentó en el lugar equivocado, es posible que pueda solicitar la desestimación o el traslado, pero generalmente debe plantear el problema de manera rápida y correcta. Hable con un abogado, porque estas objeciones pueden ser renunciadas si no se plantean a tiempo.

¿Qué pasa si nunca fui notificado correctamente?

La notificación debe seguir las reglas de su estado. Si no fue notificado correctamente, eso puede ser una base para impugnar la demanda, y la notificación indebida es un motivo común para una moción de desestimación. Sin embargo, no asuma que una notificación defectuosa le permite ignorar el caso de forma segura, porque los tribunales a veces pueden determinar que la notificación fue adecuada o permitir que el demandante lo intente de nuevo. Consulte a un abogado sobre cómo plantear el problema sin aceptar accidentalmente la autoridad del tribunal.

¿Puedo presentar mis propias reclamaciones contra la persona que me demanda?

Sí. Si tiene reclamaciones contra el demandante que surgen de la misma disputa, puede presentarlas como una contrademanda en su Contestación. En un tribunal federal y en la mayoría de los estados, una contrademanda de los mismos eventos es obligatoria, lo que significa que es posible que deba presentarla en este caso o perderla. Esta es una razón para identificar sus posibles reclamaciones temprano, idealmente con la ayuda de un abogado. Para comprender los elementos de una reclamación relacionada, consulte nuestra guía sobre cómo demandar por incumplimiento de contrato.

¿Qué sucede después de presentar mi Contestación?

Una vez presentada su Contestación, el caso pasa a la fase de descubrimiento, donde ambas partes intercambian información a través de herramientas como preguntas escritas, solicitudes de documentos y declaraciones juradas. El tribunal puede establecer plazos y programar conferencias, y muchos casos se resuelven en el camino. Puede leer más sobre qué esperar en nuestra descripción general de el proceso de descubrimiento en demandas civiles, y si está considerando demandar a alguien usted mismo, consulte cómo presentar una demanda civil paso a paso.

Ser notificado con una demanda es estresante, pero el plazo es corto y el primer paso correcto es sencillo: lea la citación, marque su plazo y responda a tiempo. Debido a que el procedimiento civil varía mucho según el estado y las consecuencias de un plazo incumplido son graves, hable con un abogado de litigios civiles con licencia en su área tan pronto como pueda para proteger sus derechos y elegir la respuesta más sólida.